Southampton F.C. memastikan langkah ke final play-off Championship setelah menundukkan Middlesbrough F.C. dalam laga penuh drama di St Mary’s Stadium, Selasa malam.
Pertandingan semifinal leg kedua berlangsung sengit sejak awal. Setelah leg pertama berakhir tanpa gol, Middlesbrough sukses membuka keunggulan lebih dulu melalui Riley McGree. Gelandang asal Australia itu melepaskan tembakan akurat ke sudut bawah gawang usai menerima umpan matang dari sisi kanan.
Namun, Southampton mampu merespons tepat sebelum turun minum. Ross Stewart menjadi penyelamat The Saints lewat sundulan jarak dekat yang membuat skor kembali imbang dan menjaga harapan tuan rumah tetap hidup.
Atmosfer pertandingan semakin panas karena adanya isu dugaan spionase yang menyeret Southampton jelang laga. Ketegangan terlihat jelas di lapangan, bahkan beberapa pemain dan staf kedua tim sempat terlibat adu argumen sebelum babak pertama berakhir.
Memasuki babak kedua, kedua tim tampil hati-hati namun tetap agresif dalam menyerang. Middlesbrough sempat memberi tekanan besar, sementara Southampton perlahan mengambil kendali permainan, terutama saat laga memasuki babak tambahan waktu.
Gol penentu akhirnya lahir pada menit ke-116. Shea Charles mengirimkan umpan silang berbahaya dari sisi kanan yang gagal diantisipasi lini pertahanan Middlesbrough. Bola meluncur deras hingga masuk ke gawang di tiang jauh dan membuat stadion bergemuruh.
Middlesbrough mencoba bangkit di sisa waktu pertandingan, bahkan kiper mereka ikut maju membantu serangan pada situasi bola mati. Namun, lini belakang Southampton tetap solid hingga peluit panjang dibunyikan.
Kemenangan ini membawa Southampton kembali ke Wembley untuk memperebutkan tiket promosi ke Premier League. The Saints kini hanya tinggal selangkah lagi untuk kembali ke kasta tertinggi sepak bola Inggris.
Di sisi lain, kekalahan ini memastikan Middlesbrough harus kembali berjuang di Championship musim depan meski tampil impresif sepanjang semifinal.
Dengan performa yang terus menanjak dan mentalitas kuat di laga krusial, Southampton kini menjadi salah satu tim paling siap untuk merebut tempat di Premier League musim depan.
