Pelatih anyar Timnas Indonesia, John Herdman, mengaku antusias menyambut debutnya di ajang ASEAN Championship atau Piala AFF 2026. Turnamen yang berlangsung pada Juli–Agustus 2026 itu akan menjadi pengalaman pertamanya merasakan atmosfer sepak bola Asia Tenggara.
Indonesia tergabung di Grup A bersama Timnas Vietnam, Timnas Singapura, Timnas Kamboja, serta pemenang play-off antara Timor-Leste atau Brunei Darussalam. Persaingan di grup ini diprediksi berlangsung sengit sejak laga pertama.
Herdman menyebut turnamen ini memiliki atmosfer yang unik. Ia membandingkannya dengan pengalamannya di CONCACAF Gold Cup saat menangani Timnas Kanada.
“Saya sangat bersemangat dengan turnamen ini. Setelah merasakan Gold Cup di CONCACAF, saya bisa mengatakan bahwa kompetisi di Asia Tenggara punya nuansa yang berbeda,” ujar Herdman kepada ASEAN United.
Pemain Lapar Pembuktian
Menurut Herdman, ajang regional seperti ini selalu menghadirkan motivasi ekstra bagi para pemain. Ia menilai para penggawa Garuda memiliki rasa lapar yang besar untuk membuktikan kualitas mereka.
“Para pemain yang Anda latih sangat lapar. Biasanya sorotan lebih banyak tertuju pada pemain yang berkarier di Eropa, di Serie A atau Bundesliga. Tapi ini adalah panggung mereka,” katanya.
Ia menambahkan bahwa turnamen seperti Piala AFF bisa menciptakan ikatan kuat antara pemain, suporter, dan atmosfer kompetisi itu sendiri.
Siap Hadapi Rivalitas Panas
Sejak pertama kali digelar pada 1996, Indonesia sudah enam kali menjadi runner-up. Herdman kini berpeluang mengakhiri penantian panjang tersebut dan mempersembahkan gelar perdana bagi Skuad Garuda.
“Ini turnamen yang paling membuat saya bersemangat tahun ini. Saya ingin merasakan langsung gairah sepak bola Asia Tenggara,” tuturnya.
Herdman, yang berasal dari Newcastle, bahkan membandingkan panasnya persaingan di kawasan ini dengan derbi klasik Inggris.
“Saya dari Newcastle, dan yang bisa saya bandingkan mungkin derbi Sunderland vs Newcastle. Tapi katanya rivalitas di sini bahkan jauh lebih panas!” pungkasnya.
