Kegagalan Timnas Italia menembus Piala Dunia FIFA 2026 menjadi pukulan telak yang terasa seperti “kiamat ketiga” bagi sepak bola negeri tersebut. Julukan itu bukan tanpa alasan, sebab ini adalah kali ketiga secara beruntun Italia absen dari panggung terbesar dunia setelah sebelumnya juga gagal pada edisi 2018 dan 2022. Bagi negara dengan sejarah panjang dan empat gelar juara dunia, kenyataan ini terasa seperti kemunduran besar yang sulit diterima.
Keterpurukan ini sebenarnya tidak terjadi secara tiba-tiba. Tanda-tanda kemunduran sudah terlihat sejak lama, terutama ketika Italia mulai kesulitan melahirkan pemain kelas dunia seperti Francesco Totti dan Paolo Maldini. Generasi emas yang dulu menjadi tulang punggung kejayaan Gli Azzurri perlahan menghilang, tanpa adanya penerus yang benar-benar sepadan. Akibatnya, kualitas tim pun mengalami penurunan yang berdampak langsung pada performa di level internasional.
Puncak kekecewaan terjadi di Stadion Bilino Polje, Zenica, sebuah venue yang terletak sekitar 70 kilometer dari Sarajevo. Di tempat itulah harapan Italia untuk tampil di Piala Dunia 2026 benar-benar pupus. Tim racikan Gennaro Gattuso gagal menunjukkan kualitas sebagai tim besar. Alih-alih tampil dominan, Italia justru tampak kehilangan arah, minim kreativitas, dan tidak mampu memanfaatkan peluang yang ada.
Kekalahan tersebut terasa semakin menyakitkan karena Italia dikenal sebagai salah satu negara dengan budaya sepak bola yang sangat kuat. Bentuk geografisnya yang menyerupai kaki yang sedang menendang bola sering dianggap sebagai simbol kecintaan masyarakatnya terhadap olahraga ini. Namun, ironi terjadi ketika negara yang begitu “gila bola” justru harus kembali menjadi penonton di ajang paling bergengsi di dunia.
Kegagalan beruntun ini juga memunculkan banyak pertanyaan besar mengenai sistem pembinaan sepak bola di Italia. Banyak pihak menilai bahwa akar masalahnya terletak pada kurangnya regenerasi pemain, minimnya inovasi taktik, serta ketertinggalan dalam pengembangan sepak bola modern dibandingkan negara lain. Tanpa perubahan signifikan, bukan tidak mungkin Italia akan terus tertinggal dari para pesaingnya di level internasional.
Kini, Italia dihadapkan pada kenyataan pahit yang harus segera dijadikan bahan evaluasi. Sejarah besar dan empat bintang di dada tidak lagi cukup untuk menjamin kesuksesan di masa kini. Dibutuhkan pembenahan menyeluruh, mulai dari pembinaan usia muda hingga strategi tim nasional, agar Italia bisa kembali ke jalur kejayaan.
Jika tidak, “kiamat ketiga” ini bisa menjadi awal dari kemerosotan yang lebih panjang—dan bagi dunia sepak bola, absennya Italia dari Piala Dunia tentu menjadi kehilangan besar.
